第39章 艾德为什么要帮助我
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善意或信任，总是伴随着相应的理由。
埃尔特商会六大商贾之一的斯洛格之所以加入洛特尔的计划，是因为他觊觎下一任会长的位置。
那个老狐狸在商会里经营了二十年，每一个毛孔都渗着野心，他等的就是这样一个把埃尔特从王座上拉下来的机会。
梅尔伯拉克商会的会长西顿之所以微笑着加入洛特尔的计划，是因为他相信埃尔特商会内部的裂痕将为商业都市奥尔德克带来新的权力格局，他笑起来时眼角堆起的皱纹里藏着算计。
奥尔德克的市场份额、关税减免、贸易路线的重新分配，每一条都写在他的账本里。
埃尔特商会的接待员夏洛对洛特尔献殷勤，是因为他期待洛特尔或许会无意中泄露一些有价值的信息，他的殷勤像一层薄薄的糖衣，裹着的是贪婪的内核。
商会工人卡丹在洛特尔面前格外豪爽，是因为洛特尔经常给他小费。
那些金币从洛特尔的指尖滑到他的掌心，每一次都换来他夸张的笑声和一句"洛特尔小姐真是大方"。
学院饲养的宠物鸟蒂尼总是围着洛特尔转，是因为洛特尔给的饲料是最上等的。
那是一只灰绿色的鹦鹉，羽毛油亮，每次洛特尔走近鸟笼，它就用喙啄食她掌心的坚果碎屑。
所有的善意都像标签一样附带着理由。
至少在洛特尔的世界里是这样，她学会的第一件事就是撕掉标签，看清底下写的到底是什么。
通常，只要看穿这些理由，就能一眼看透对方的意图和心理，像拆解一台机器，找到驱动齿轮的轴承。
洛特尔没有血缘相连的家人，没有承诺爱情的恋人，也没有长期相伴的挚友。
对于洛特尔来说，世界上不再存在会无缘无故对她示好的人，因此她可以讽刺地保持对所有关系的冷漠态度。
那种冷漠不是装出来的，而是像皮肤一样长在她身上，剥不掉。
"看来没时间详细解释了。总之，艾丽丝背叛了你，对吧？"
明明知道这一点，却还是相信了艾丽丝。
这是多么愚蠢而天真的失误。
她一生从未对任何人付出过完全的信任，如今这种态度显得如此苍白无力，像一张被揉皱的纸，再怎么抚平也留着褶皱。
她脑海中浮现的是耶妮卡·佩洛弗的身影，那个粉色头发的少女是在满满的善意与爱中长大的，自己也以善意和爱对待世界，就像童话书中的公主。
看着她望向埃德·罗斯泰勒的炽热眼神，不得不让人相信，这确实是一个未被世俗污染的美丽少女的纯真爱慕。
那种眼神洛特尔见过太多次，在别人脸上，从未在自己镜子里。
既然看到了这样的情景，就不该忘记自己那阴暗、污浊的模样。
不该沉醉于西尔维尼亚学院那浪漫的氛围，幻想自己也能成为那样浪漫而美丽的人。
那些念头像毒药，喝下去才知道有多苦。
"我看到谢妮和埃尔特接触了。谢妮是忠于艾丽丝的女仆，对吧？"
埃德·罗斯泰勒一边跑在前面，靴子踩在积水里发出啪嗒啪嗒的声响，一边说道。
他的金发被雨水贴在额头上，有几缕黏在眉骨上，但他没有伸手去拨，因为没有时间。
"不过，艾丽丝和埃尔特不会向学院报告你的行踪。黄金王埃尔特本人也不想让这件事与埃尔特商会扯上关系。"
为了这次奥菲利斯馆占领事件，洛特尔收买了五个人。
女仆长艾丽丝、双胞胎女仆谢妮和凯莉、差生代表威尔莱恩，以及落魄贵族埃德。
艾丽丝、谢妮和凯莉倒向了埃尔特。
威尔莱恩如果能加入埃尔特那边，也不会站在洛特尔这边。
而埃德，本应该被埃尔特收买。
突然，她的脚步停了下来。跑在前面的埃德一脸困惑地回头，随即皱起了眉头，他的表情仿佛在说：没时间了，你在干什么？
洛特尔终于整理好心情，努力挤出一丝狐狸般的微笑，然后说出了连她自己都不知道为什么会说出口的话。
"抱歉，埃德前辈。我现在无法保证能给您承诺的二十枚金币。如您所见，现在的情况很不稳定。"
区区一两次背叛算什么？可自从被艾丽丝背叛后，她的心里一直堵得慌，像吞了一块石头，咽不下去也吐不出来。
洛特尔不得不承认，自己现在身心俱疲。
否则，她不会做出如此愚蠢的举动。
不知道为什么，埃德·罗斯泰勒没有倒向埃尔特，而是站在了洛特尔这边。
那么，最好的办法是看穿他的意图并利用他，然而，她却像个傻瓜一样坦白了一切。
这到底算什么蠢事？简直在向盟友承认自己没有理由让他们支持自己。
"谁问你了？忙得要死，你还愣在那儿干什么？"
然而，埃德毫不犹豫地打断了洛特尔的话，他的声音里没有不耐烦，只有一种纯粹的、不加修饰的急迫。
像一个人在洪水中拉住另一个人的手，不会先问"你为什么掉进水里"。
"你现在要是被埃尔特抓住，人生就完了。不管以后要做什么，现在得先逃命。"
站在走廊另一头的埃德浑身是血。
校服的右袖已经被兔子的獠牙撕成碎片，左肩上一道三寸长的伤口还在渗血，血水顺着指尖滴落在地板上，留下一串暗红色的印记。
他显然是为了洛特尔的请求而守护奥菲利斯馆一楼才变成这样。
即便如此，他也没有抱怨自己的辛苦。
明明可以抱怨一句"我这么辛苦"，但他却什么都没说。
"还是说，你有别的办法？"
"……"
"有的话就按你的意思办。"
埃德毫不犹豫地表示愿意支持洛特尔，语气中没有一丝迟疑。
洛特尔甚至确信，这个男人真的会按照她的意愿伸出援手。
正如一再强调的那样，善意和信任总是伴随着相应的理由。
然而，这个男人的善意和信任却没有任何理由。
无论多么理性、合理地思考，这个男人都应该倒向埃尔特。
如果问一百个人，一百个人都会这么认为。
如果看不到理由，就不该相信。在还没有完全看透对方的情况下，贸然分享内心想法，谁知道会有什么下场。
刚刚才因为相信艾丽丝而落得如此下场，怎么能重蹈覆辙？
然而，她的嘴却不受控制地动了起来。
内心的声音在呐喊"停下"，但她的心已经千疮百孔，无法放开最后一根救命稻草。
从她嘴里流出的，是埃尔特商会内部的情况和商会内部权力斗争的来龙去脉。
"……商会总部有一个操纵市场的计划。大概是我父亲策划的。"
"说说看。"
"去年夏天，东部山脉的魔物族讨伐结束后，皮革制品的价格暴跌。他们收购了所有剩余的皮革制品，垄断市场后，通过内部交易反复……"
"是串通交易吧。简短点说。"
埃德干脆地打断了她的解释，他的声音像一把刀，直接切到问题的核心。
以讨伐队驻扎地为中心，垄断该地区的皮革制品，然后在市场上反复买卖。
核心在于内部交易。
以埃尔特商会为中心，秘密收买的商人们互相进行交易。
假设收买了A、B、C三个商人，A以一枚金币的价格将皮革制品卖给B，B以两枚金币卖给C，C再以三枚金币卖回给A，以此逐步抬高价格。
最终，金币和皮革制品只是在埃尔特商会的手中打转，但价格却稳步上涨。
通过这种方式，将虚高的价格维持到下一次魔物族讨伐需求激增时，然后以天价出售皮革制品，赚取巨额利润。
虽然这种粗糙的合谋操纵市场的手法听起来不太靠谱，但意外地，这是一种相当经典的手段。
只不过，由于需要巨额资金，现实中并不太可行。
"为了这个计划，父亲从奥尔多加公爵家和奥佩尔伯爵家借了债。不过，等到债务到期时，魔物族讨伐计划被推迟了，现在急需资金周转。"
"所以，解决的办法就是'贤者之书'？"
"是的。"
埃德的理解速度极快，仿佛早已预习过一般，他的灰蓝色眼睛在昏暗的走廊里闪着光，像两盏在雾中亮起的灯。
"父亲……只要拿到'贤者之书'，就找到了愿意高价收购的人……他指示我以新生的身份进入西尔维尼亚学院，想办法夺取'贤者之书'。"
"好，我明白了。后面的事情不用再解释了。"
"啊？这就够了？"
埃德抓住洛特尔的手腕，他的手掌粗糙、温热，带着薄茧和血迹，拉着她快步穿过走廊，他的步伐很大，洛特尔几乎要小跑才能跟上。
"后面的事情不用多说了。为了迫使学院财政陷入困境，你扩大了奥菲利斯馆占领事件的规模，这样贤者之书的收购谈判就有了现实性，然后以此为诱饵将埃尔特引出商会总部，趁机在总部出售皮革制品，对吧？"
艾德一边大步向前，靴子在地面积水上踩出啪嗒啪嗒的声响，一边简洁地说出了事情的本质。
他对局势的把握速度非同寻常，像一位棋手，只看了三步棋就能推演出整盘局的走向。
洛特尔目瞪口呆地看着埃德的侧脸，但埃德毫不在意。
说到底，通过合谋操纵市场的核心，在于彼此之间的信任。
A、B、C三个商人互相交换金钱和货物，人为地抬高价格。
然而，如果A、B、C中任何一方背叛，这个结构就会崩溃。
当价格涨到一定程度时，先抛售所有库存并潜逃，剩下的两人就会陷入困境。
虽然这里以A、B、C为例，但考虑到商会和市场的规模，实际上可能涉及数十名中级以上的商人。
过去半年里，洛特尔已经收买了其中三分之一的人，只要时机把握得当，就能通过大规模抛售皮革制品引发价格暴跌。
由于价格是人为抬高的，要让它暴跌并不难。
价格上涨难，但一旦开始竞争性抛售，价格下跌的速度会非常快。
对于持有大量皮革制品的埃尔特商会来说，价格暴跌将带来巨额损失。
从更宏观的角度来看，这可能只是盈利幅度的缩小，但在短期内，商会的账面上将记录大量的赤字。
重要的是当下。
那些看不见的宏观图景并不重要。
由于多次亏损，埃尔特在商会内部的地位已经岌岌可危，这次损失将给他带来致命一击。
如果再附加上一些琐碎的账目操纵指控或损失责任，那么作为下台的借口，这已经足够充分了。
仅仅通过刚才的几句话，所有这些图景就已经在埃德·罗斯泰勒的脑海中勾勒出来了吗？
无论思维多么敏捷，人的反应速度总是有限的。
仅凭洛特尔的简短解释，怎么可能描绘出如此完整的图景？
"那么，你要做的事情只有一件了。"
然而，埃德的话依然直击要害。
"也就是说，只要现在能想办法向商会总部发送一条立即抛售资产的消息，就足够了，对吧？"
原本，要在商会内部以如此规模抛售资产，需要会长的批准。
然而，当会长不在时，为了确保业务的迅速处理，下属的六大商贾中的元老会继承这一审批权。
埃尔特商会六大商贾之一的斯洛格。
这位老狐狸承诺成为下一任会长，并参与了洛特尔的计划。
如果他若无其事地像日常一样，轻松地在资产抛售文件上盖章。
那么，责任将不幸地落在埃尔特身上。
即使愤怒的埃尔特想要惩罚斯洛格，在已经失去地位的情况下，他也注定失败。
原本，这一切计划应该在"贤者之书争夺战"事件中发生。
愤怒的埃尔特呼喊着洛特尔的名字，发出尖叫，而洛特尔在摇晃的马车一角，斗篷下露出一丝淡淡的微笑，事件就此结束。
随后，追捕并消灭偷走贤者之书逃往秘密实验室的格拉斯特教授，标志着第二幕的结束。
事实上，这才是主要事件，规模也更大。
"我的房间里有信鸽。可以直接联系商会总部的内部势力。"
"只要把信鸽放出去，然后躲起来，直到商会总部执行抛售计划，你就赢了。"
"不过，父亲应该也预料到了。他今晚一定会抓住我，逼我供出所有计划和内部的叛徒。"
贸然离开总部，谁知道会发生什么。
埃尔特明知这一点，却还是亲自赶到了西尔维尼亚。
因为他无法确定心腹中谁是盟友，谁是敌人。
虽然他以最小的规模出行，但消息传到商会耳朵里只是时间问题。
双方都押上了一切。
这场追击战将决定父女之间的悲欢离合。
"从后门出去，沿着外墙绕到你的房间窗户进去就行了。"
"我正想这么说。"
"很好，我们想法一致。"
真的沟通得很顺畅，仿佛涂满了润滑油一般，意见交换非常流畅。
理解迅速，意见协调主动，危机应对能力强，不受情绪左右。
看着拉着她的手腕在走廊上奔跑的埃德的背影，洛特尔咽了咽口水。
奥菲利斯馆的后门映入眼帘。
虽然不像正门那样宏伟，但雕刻精美的图案和绘画依然彰显着建筑的高贵气质。
门框上刻着藤蔓和玫瑰的浮雕，在烛光中投下深深的阴影。
"听着，洛特尔。你现在暴露位置没有任何好处。必须尽可能在不被发现的情况下潜入藏身处。"
"我在米涅地区有一处秘密购置的别墅。只要能乘马车到那里……"
"如果我是埃尔特，我会在通往阿肯岛外的两座桥上安排人手。你百分之百会被跟踪。"
埃德的话一针见血。
虽然拉洛特尔马车的车夫是个可靠的人，但那辆马车的外观依然相当显眼。
深紫色的车身，金色的车轮辐条，在黑夜中像一盏移动的灯笼。
如果公然过桥，一定会被跟踪。
"告诉在生活区等待的车夫，让他把空马车驶出阿肯岛。然后在适当的地方弃车逃跑。这样他们会误以为你已经离开了阿肯岛。"
"那我呢……？"
"北边的森林里有一座我未完工的小屋。你只需要在那里躲三天。"
灯下黑。
如果是在西尔维尼亚旁边的森林里，他们不会轻易想到你会藏在那里。
那个小屋是埃德用斧头和钉子搭建的，屋顶还没有完全封好，但四面墙已经立起来了，里面铺着干草和兽皮。
"你的信鸽我会去你的房间放出去。只要写上'立刻抛售'的消息，剩下的复杂事情总部会处理，对吧？"
"…是的，没错。"
看着他如此精准地解决问题，甚至让人产生一种可以完全信任他的错觉。
尽管心里清楚这种浪漫的关系不可能成立，但已经支离破碎的心再次在耳边低语。
这一次，或许真的可以。
正如一再强调的那样，执念这种情感并不是针对遥不可及的悬崖上的花朵而产生的。
它源于那种似乎触手可及却又无法触及的、微妙的缺失感。
"……"
埃德试图打开后门，但从门缝中看了一眼外面后，又轻轻关上了门。
他的动作很轻，没有发出一点声音，像一只猫在试探门后的世界。
"听好了，洛特尔。后门那边有人在守着。"
埃德压低声音，嘴唇几乎贴在洛特尔的耳边，热气喷在她的耳廓上，他迅速解释了情况。
"你不能暴露位置或行踪。我会出去处理，然后跑向你的房间。你在此期间观察情况，等视野中没人了就往生活区逃。明白了吗？"
洛特尔艰难地点了点头，但埃德不满地皱起眉头，催促她。
"你清醒着吗？怎么这么心不在焉？"
"是，是……我明白了。"
埃德抓住洛特尔的肩膀，将她推到旁边的墙上。
洛特尔吓了一跳，瞳孔瞬间收缩，但仔细一想，埃德只是将她推到了门外看不见的地方。
一个凹陷的墙角，被倒塌的装饰柜挡住了一半。
"只要进入北边森林，追击的可能性就很小了。之后就看你的了。"
说完，埃德转身准备打开后门出去。
"埃德前辈。"
她下意识地喊出这个名字，才意识到自己有些慌乱，声音在空旷的走廊里显得格外清晰，像一颗石子落入深井。
她终究忍不住问出了口。
"到底……为什么……要这样帮我……？"
所有的善意都有其相应的理由。
看穿这些理由，通常就能一眼看透一个人的心理和行为原则。
然而，直接问出对方的真实想法……
即使是刚入行的商人也不会犯这种错误……
洛特尔还是问出了口。
因为从常识上无法理解。
无论如何，埃德·罗斯泰勒的立场应该是无条件倒向埃尔特。
无论是金钱利益、胜算还是影响力，从任何角度看，洛特尔都处于劣势。
即使从善恶对立的二分法来看，洛特尔也绝对算不上善人。
尽管如此，埃德还是站在了洛特尔这边。
对于洛特尔的问题，埃德像是思考了一下，皱起眉头。
"……只是觉得应该这么做？"
他含糊其辞地说完，然后推开门冲了出去。
门板撞在墙上，发出一声闷响。
哗啦……
咚，咚。
敞开的门中传来雨声，奥菲利斯馆内回荡着战斗的轰鸣。
那是五楼的方向，泰利和艾丽丝的战斗已经进入白热化。
看来是五楼正在进行的女仆长艾丽丝与泰利一行人的战斗所引发的噪音。
咚，咚，咚。
激烈的战斗声将为奥菲利斯馆的最后一场战斗画上句号。
洛特尔直觉泰利一行人会取得胜利。
即使奥菲利斯馆的女仆长再强，一旦泰利开始施展剑圣式，她也难以抵挡。
那种剑术不是靠蛮力或技巧能对抗的。
它是一种本能，像一头猎豹扑向猎物时的速度和精准。
被推到墙边的洛特尔，静静地站了很久，她的后背贴着冰冷的石墙，湿透的红褐色长发散在肩头，发梢滴下的水珠在地板上汇成一小滩。
埃德·罗斯泰勒的内心无法看透，所有的善意和信任都应该有理由，但他的理由却看不见。
没有金钱利益，没有思想背景，也不是被情感左右的人。
那么，还能有什么其他理由？
"还是说，你被她那漂亮的外表迷惑了？"
突然，埃尔特曾经的质问让洛特尔的后背一阵发烫，但她随即摇了摇头。
正如之前所说，埃德·罗斯泰勒并不是那种被情感左右的人。
更何况，埃德·罗斯泰勒身边总是有耶妮卡·佩洛弗。
那个粉色头发的少女看向他的眼神里装着整个春天，但他只是安静地接受，没有回应，也没有拒绝。
然而，那一丝违和感的来源，在于两人并非恋人关系。
耶妮卡看向埃德时那炽热的目光，任谁都能一眼看穿她的心意，但…显然这份感情只是单向的。
咚，咚，咚。
在奥菲利斯馆内回荡的战斗声中，洛特尔顺着墙壁滑坐在地上，本就因奔跑而疲惫不堪，再加上心理上的压力，她的腿已经软了。
她就这样坐在走廊角落，呆呆地望着虚空。
"只是……想帮你，所以就帮了。"
这一句话，为什么会在她心中留下如此沉重的痕迹，让她呼吸急促？
突然涌起的违和感是，建筑并没有在震动。
如此激烈的战斗声在奥菲利斯馆内回荡，按理说应该会有震动或建筑碎片飞溅才对。
然而，窗外只有平静的雨声，洛特尔终于意识到违和感的来源。
咚，咚，咚。
尽管难以置信，但这声音……正是洛特尔自己的心跳声。
它在胸腔里狂跳，像一面被疯狂敲击的鼓，每一次都震得她全身发麻。
哗啦……
雨中的奥菲利斯馆。雨势渐小，似乎很快就要停了。
水滴从屋檐上坠落的频率在降低，像一首曲子逐渐放慢了节拍。
顶楼，泰利一行人将与女仆长艾丽丝展开最后的战斗。
一楼，直斯和耶妮卡正在阻挡埃尔特，而与这些辉煌战斗相隔甚远的后门。
在昏暗的夜空中，一个女仆站在雨中。
她是从什么时候开始站在那里的？
为了阻止任何人从后门逃脱，为了效忠的主人艾丽丝，她静静地站在那里，准备抓捕逃亡者。
雨水顺着她的脸颊流下来，像透明的蛇在皮肤上蜿蜒。
被雨水浸湿的女仆服紧贴在身上，勾勒出她纤细的轮廓，淡紫色的头发也散乱开来，几缕贴在脸颊上，几缕垂在肩头。
她缓缓转过身，正是本应在三楼作为Boss阻挡泰利的双胞胎女仆之一。
谢妮。
她的眼睛在雨夜中像两颗灰色的石子，没有情绪，没有波动。
她抬起头，与我对视。
"没想到埃德少爷会从那里出来，真是意外。"
她在引导埃尔特后，立刻封锁了后门，切断了洛特尔的逃亡路线，她的声音平静得像一潭死水。
谢妮一如既往地冷着脸，拔出了细剑。
剑刃在雨中闪过一道冷光，像一道闪电劈开了黑暗。
遗憾的是，我对谢妮的能力和模式了如指掌。
而且，她是那种必须和妹妹凯莉配合才能发挥全部实力的Boss。
单独行动时，她的能力连一半都发挥不出来。
作为最后的关卡，未免有些平淡无奇。
我站在雨中，与谢妮对峙。
雨水顺着我的下巴滴落，打湿了已经破烂不堪的校服领口。
我的右手握着那把狩猎匕首。
刃口已经卷了，但还能用。
左手垂在身侧，随时准备凝聚魔力。
谢妮的细剑指向我的喉咙，她的站姿标准得像教科书上的插图。
前脚掌着地，重心微微下沉，剑尖与我的眼睛保持在同一水平线上。
她是一个纯粹的剑士，没有魔法，没有药剂，只有一把剑和二十年的训练。
"埃德少爷，您为什么要帮助那个女孩？"
她的声音里第一次出现了一丝波动，不是愤怒，不是困惑，而是一种深沉的疲倦。
像一个人问了无数遍同一个问题，始终得不到答案。
我没有回答。
因为我自己也不完全确定答案。
我只是向前迈了一步，雨水在我的靴子下溅起细小的水花。
谢妮的剑动了。
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埃尔特商会六大商贾之一的斯洛格之所以加入洛特尔的计划，是因为他觊觎下一任会长的位置。
那个老狐狸在商会里经营了二十年，每一个毛孔都渗着野心，他等的就是这样一个把埃尔特从王座上拉下来的机会。
梅尔伯拉克商会的会长西顿之所以微笑着加入洛特尔的计划，是因为他相信埃尔特商会内部的裂痕将为商业都市奥尔德克带来新的权力格局，他笑起来时眼角堆起的皱纹里藏着算计。
奥尔德克的市场份额、关税减免、贸易路线的重新分配，每一条都写在他的账本里。
埃尔特商会的接待员夏洛对洛特尔献殷勤，是因为他期待洛特尔或许会无意中泄露一些有价值的信息，他的殷勤像一层薄薄的糖衣，裹着的是贪婪的内核。
商会工人卡丹在洛特尔面前格外豪爽，是因为洛特尔经常给他小费。
那些金币从洛特尔的指尖滑到他的掌心，每一次都换来他夸张的笑声和一句"洛特尔小姐真是大方"。
学院饲养的宠物鸟蒂尼总是围着洛特尔转，是因为洛特尔给的饲料是最上等的。
那是一只灰绿色的鹦鹉，羽毛油亮，每次洛特尔走近鸟笼，它就用喙啄食她掌心的坚果碎屑。
所有的善意都像标签一样附带着理由。
至少在洛特尔的世界里是这样，她学会的第一件事就是撕掉标签，看清底下写的到底是什么。
通常，只要看穿这些理由，就能一眼看透对方的意图和心理，像拆解一台机器，找到驱动齿轮的轴承。
洛特尔没有血缘相连的家人，没有承诺爱情的恋人，也没有长期相伴的挚友。
对于洛特尔来说，世界上不再存在会无缘无故对她示好的人，因此她可以讽刺地保持对所有关系的冷漠态度。
那种冷漠不是装出来的，而是像皮肤一样长在她身上，剥不掉。
"看来没时间详细解释了。总之，艾丽丝背叛了你，对吧？"
明明知道这一点，却还是相信了艾丽丝。
这是多么愚蠢而天真的失误。
她一生从未对任何人付出过完全的信任，如今这种态度显得如此苍白无力，像一张被揉皱的纸，再怎么抚平也留着褶皱。
她脑海中浮现的是耶妮卡·佩洛弗的身影，那个粉色头发的少女是在满满的善意与爱中长大的，自己也以善意和爱对待世界，就像童话书中的公主。
看着她望向埃德·罗斯泰勒的炽热眼神，不得不让人相信，这确实是一个未被世俗污染的美丽少女的纯真爱慕。
那种眼神洛特尔见过太多次，在别人脸上，从未在自己镜子里。
既然看到了这样的情景，就不该忘记自己那阴暗、污浊的模样。
不该沉醉于西尔维尼亚学院那浪漫的氛围，幻想自己也能成为那样浪漫而美丽的人。
那些念头像毒药，喝下去才知道有多苦。
"我看到谢妮和埃尔特接触了。谢妮是忠于艾丽丝的女仆，对吧？"
埃德·罗斯泰勒一边跑在前面，靴子踩在积水里发出啪嗒啪嗒的声响，一边说道。
他的金发被雨水贴在额头上，有几缕黏在眉骨上，但他没有伸手去拨，因为没有时间。
"不过，艾丽丝和埃尔特不会向学院报告你的行踪。黄金王埃尔特本人也不想让这件事与埃尔特商会扯上关系。"
为了这次奥菲利斯馆占领事件，洛特尔收买了五个人。
女仆长艾丽丝、双胞胎女仆谢妮和凯莉、差生代表威尔莱恩，以及落魄贵族埃德。
艾丽丝、谢妮和凯莉倒向了埃尔特。
威尔莱恩如果能加入埃尔特那边，也不会站在洛特尔这边。
而埃德，本应该被埃尔特收买。
突然，她的脚步停了下来。跑在前面的埃德一脸困惑地回头，随即皱起了眉头，他的表情仿佛在说：没时间了，你在干什么？
洛特尔终于整理好心情，努力挤出一丝狐狸般的微笑，然后说出了连她自己都不知道为什么会说出口的话。
"抱歉，埃德前辈。我现在无法保证能给您承诺的二十枚金币。如您所见，现在的情况很不稳定。"
区区一两次背叛算什么？可自从被艾丽丝背叛后，她的心里一直堵得慌，像吞了一块石头，咽不下去也吐不出来。
洛特尔不得不承认，自己现在身心俱疲。
否则，她不会做出如此愚蠢的举动。
不知道为什么，埃德·罗斯泰勒没有倒向埃尔特，而是站在了洛特尔这边。
那么，最好的办法是看穿他的意图并利用他，然而，她却像个傻瓜一样坦白了一切。
这到底算什么蠢事？简直在向盟友承认自己没有理由让他们支持自己。
"谁问你了？忙得要死，你还愣在那儿干什么？"
然而，埃德毫不犹豫地打断了洛特尔的话，他的声音里没有不耐烦，只有一种纯粹的、不加修饰的急迫。
像一个人在洪水中拉住另一个人的手，不会先问"你为什么掉进水里"。
"你现在要是被埃尔特抓住，人生就完了。不管以后要做什么，现在得先逃命。"
站在走廊另一头的埃德浑身是血。
校服的右袖已经被兔子的獠牙撕成碎片，左肩上一道三寸长的伤口还在渗血，血水顺着指尖滴落在地板上，留下一串暗红色的印记。
他显然是为了洛特尔的请求而守护奥菲利斯馆一楼才变成这样。
即便如此，他也没有抱怨自己的辛苦。
明明可以抱怨一句"我这么辛苦"，但他却什么都没说。
"还是说，你有别的办法？"
"……"
"有的话就按你的意思办。"
埃德毫不犹豫地表示愿意支持洛特尔，语气中没有一丝迟疑。
洛特尔甚至确信，这个男人真的会按照她的意愿伸出援手。
正如一再强调的那样，善意和信任总是伴随着相应的理由。
然而，这个男人的善意和信任却没有任何理由。
无论多么理性、合理地思考，这个男人都应该倒向埃尔特。
如果问一百个人，一百个人都会这么认为。
如果看不到理由，就不该相信。在还没有完全看透对方的情况下，贸然分享内心想法，谁知道会有什么下场。
刚刚才因为相信艾丽丝而落得如此下场，怎么能重蹈覆辙？
然而，她的嘴却不受控制地动了起来。
内心的声音在呐喊"停下"，但她的心已经千疮百孔，无法放开最后一根救命稻草。
从她嘴里流出的，是埃尔特商会内部的情况和商会内部权力斗争的来龙去脉。
"……商会总部有一个操纵市场的计划。大概是我父亲策划的。"
"说说看。"
"去年夏天，东部山脉的魔物族讨伐结束后，皮革制品的价格暴跌。他们收购了所有剩余的皮革制品，垄断市场后，通过内部交易反复……"
"是串通交易吧。简短点说。"
埃德干脆地打断了她的解释，他的声音像一把刀，直接切到问题的核心。
以讨伐队驻扎地为中心，垄断该地区的皮革制品，然后在市场上反复买卖。
核心在于内部交易。
以埃尔特商会为中心，秘密收买的商人们互相进行交易。
假设收买了A、B、C三个商人，A以一枚金币的价格将皮革制品卖给B，B以两枚金币卖给C，C再以三枚金币卖回给A，以此逐步抬高价格。
最终，金币和皮革制品只是在埃尔特商会的手中打转，但价格却稳步上涨。
通过这种方式，将虚高的价格维持到下一次魔物族讨伐需求激增时，然后以天价出售皮革制品，赚取巨额利润。
虽然这种粗糙的合谋操纵市场的手法听起来不太靠谱，但意外地，这是一种相当经典的手段。
只不过，由于需要巨额资金，现实中并不太可行。
"为了这个计划，父亲从奥尔多加公爵家和奥佩尔伯爵家借了债。不过，等到债务到期时，魔物族讨伐计划被推迟了，现在急需资金周转。"
"所以，解决的办法就是'贤者之书'？"
"是的。"
埃德的理解速度极快，仿佛早已预习过一般，他的灰蓝色眼睛在昏暗的走廊里闪着光，像两盏在雾中亮起的灯。
"父亲……只要拿到'贤者之书'，就找到了愿意高价收购的人……他指示我以新生的身份进入西尔维尼亚学院，想办法夺取'贤者之书'。"
"好，我明白了。后面的事情不用再解释了。"
"啊？这就够了？"
埃德抓住洛特尔的手腕，他的手掌粗糙、温热，带着薄茧和血迹，拉着她快步穿过走廊，他的步伐很大，洛特尔几乎要小跑才能跟上。
"后面的事情不用多说了。为了迫使学院财政陷入困境，你扩大了奥菲利斯馆占领事件的规模，这样贤者之书的收购谈判就有了现实性，然后以此为诱饵将埃尔特引出商会总部，趁机在总部出售皮革制品，对吧？"
艾德一边大步向前，靴子在地面积水上踩出啪嗒啪嗒的声响，一边简洁地说出了事情的本质。
他对局势的把握速度非同寻常，像一位棋手，只看了三步棋就能推演出整盘局的走向。
洛特尔目瞪口呆地看着埃德的侧脸，但埃德毫不在意。
说到底，通过合谋操纵市场的核心，在于彼此之间的信任。
A、B、C三个商人互相交换金钱和货物，人为地抬高价格。
然而，如果A、B、C中任何一方背叛，这个结构就会崩溃。
当价格涨到一定程度时，先抛售所有库存并潜逃，剩下的两人就会陷入困境。
虽然这里以A、B、C为例，但考虑到商会和市场的规模，实际上可能涉及数十名中级以上的商人。
过去半年里，洛特尔已经收买了其中三分之一的人，只要时机把握得当，就能通过大规模抛售皮革制品引发价格暴跌。
由于价格是人为抬高的，要让它暴跌并不难。
价格上涨难，但一旦开始竞争性抛售，价格下跌的速度会非常快。
对于持有大量皮革制品的埃尔特商会来说，价格暴跌将带来巨额损失。
从更宏观的角度来看，这可能只是盈利幅度的缩小，但在短期内，商会的账面上将记录大量的赤字。
重要的是当下。
那些看不见的宏观图景并不重要。
由于多次亏损，埃尔特在商会内部的地位已经岌岌可危，这次损失将给他带来致命一击。
如果再附加上一些琐碎的账目操纵指控或损失责任，那么作为下台的借口，这已经足够充分了。
仅仅通过刚才的几句话，所有这些图景就已经在埃德·罗斯泰勒的脑海中勾勒出来了吗？
无论思维多么敏捷，人的反应速度总是有限的。
仅凭洛特尔的简短解释，怎么可能描绘出如此完整的图景？
"那么，你要做的事情只有一件了。"
然而，埃德的话依然直击要害。
"也就是说，只要现在能想办法向商会总部发送一条立即抛售资产的消息，就足够了，对吧？"
原本，要在商会内部以如此规模抛售资产，需要会长的批准。
然而，当会长不在时，为了确保业务的迅速处理，下属的六大商贾中的元老会继承这一审批权。
埃尔特商会六大商贾之一的斯洛格。
这位老狐狸承诺成为下一任会长，并参与了洛特尔的计划。
如果他若无其事地像日常一样，轻松地在资产抛售文件上盖章。
那么，责任将不幸地落在埃尔特身上。
即使愤怒的埃尔特想要惩罚斯洛格，在已经失去地位的情况下，他也注定失败。
原本，这一切计划应该在"贤者之书争夺战"事件中发生。
愤怒的埃尔特呼喊着洛特尔的名字，发出尖叫，而洛特尔在摇晃的马车一角，斗篷下露出一丝淡淡的微笑，事件就此结束。
随后，追捕并消灭偷走贤者之书逃往秘密实验室的格拉斯特教授，标志着第二幕的结束。
事实上，这才是主要事件，规模也更大。
"我的房间里有信鸽。可以直接联系商会总部的内部势力。"
"只要把信鸽放出去，然后躲起来，直到商会总部执行抛售计划，你就赢了。"
"不过，父亲应该也预料到了。他今晚一定会抓住我，逼我供出所有计划和内部的叛徒。"
贸然离开总部，谁知道会发生什么。
埃尔特明知这一点，却还是亲自赶到了西尔维尼亚。
因为他无法确定心腹中谁是盟友，谁是敌人。
虽然他以最小的规模出行，但消息传到商会耳朵里只是时间问题。
双方都押上了一切。
这场追击战将决定父女之间的悲欢离合。
"从后门出去，沿着外墙绕到你的房间窗户进去就行了。"
"我正想这么说。"
"很好，我们想法一致。"
真的沟通得很顺畅，仿佛涂满了润滑油一般，意见交换非常流畅。
理解迅速，意见协调主动，危机应对能力强，不受情绪左右。
看着拉着她的手腕在走廊上奔跑的埃德的背影，洛特尔咽了咽口水。
奥菲利斯馆的后门映入眼帘。
虽然不像正门那样宏伟，但雕刻精美的图案和绘画依然彰显着建筑的高贵气质。
门框上刻着藤蔓和玫瑰的浮雕，在烛光中投下深深的阴影。
"听着，洛特尔。你现在暴露位置没有任何好处。必须尽可能在不被发现的情况下潜入藏身处。"
"我在米涅地区有一处秘密购置的别墅。只要能乘马车到那里……"
"如果我是埃尔特，我会在通往阿肯岛外的两座桥上安排人手。你百分之百会被跟踪。"
埃德的话一针见血。
虽然拉洛特尔马车的车夫是个可靠的人，但那辆马车的外观依然相当显眼。
深紫色的车身，金色的车轮辐条，在黑夜中像一盏移动的灯笼。
如果公然过桥，一定会被跟踪。
"告诉在生活区等待的车夫，让他把空马车驶出阿肯岛。然后在适当的地方弃车逃跑。这样他们会误以为你已经离开了阿肯岛。"
"那我呢……？"
"北边的森林里有一座我未完工的小屋。你只需要在那里躲三天。"
灯下黑。
如果是在西尔维尼亚旁边的森林里，他们不会轻易想到你会藏在那里。
那个小屋是埃德用斧头和钉子搭建的，屋顶还没有完全封好，但四面墙已经立起来了，里面铺着干草和兽皮。
"你的信鸽我会去你的房间放出去。只要写上'立刻抛售'的消息，剩下的复杂事情总部会处理，对吧？"
"…是的，没错。"
看着他如此精准地解决问题，甚至让人产生一种可以完全信任他的错觉。
尽管心里清楚这种浪漫的关系不可能成立，但已经支离破碎的心再次在耳边低语。
这一次，或许真的可以。
正如一再强调的那样，执念这种情感并不是针对遥不可及的悬崖上的花朵而产生的。
它源于那种似乎触手可及却又无法触及的、微妙的缺失感。
"……"
埃德试图打开后门，但从门缝中看了一眼外面后，又轻轻关上了门。
他的动作很轻，没有发出一点声音，像一只猫在试探门后的世界。
"听好了，洛特尔。后门那边有人在守着。"
埃德压低声音，嘴唇几乎贴在洛特尔的耳边，热气喷在她的耳廓上，他迅速解释了情况。
"你不能暴露位置或行踪。我会出去处理，然后跑向你的房间。你在此期间观察情况，等视野中没人了就往生活区逃。明白了吗？"
洛特尔艰难地点了点头，但埃德不满地皱起眉头，催促她。
"你清醒着吗？怎么这么心不在焉？"
"是，是……我明白了。"
埃德抓住洛特尔的肩膀，将她推到旁边的墙上。
洛特尔吓了一跳，瞳孔瞬间收缩，但仔细一想，埃德只是将她推到了门外看不见的地方。
一个凹陷的墙角，被倒塌的装饰柜挡住了一半。
"只要进入北边森林，追击的可能性就很小了。之后就看你的了。"
说完，埃德转身准备打开后门出去。
"埃德前辈。"
她下意识地喊出这个名字，才意识到自己有些慌乱，声音在空旷的走廊里显得格外清晰，像一颗石子落入深井。
她终究忍不住问出了口。
"到底……为什么……要这样帮我……？"
所有的善意都有其相应的理由。
看穿这些理由，通常就能一眼看透一个人的心理和行为原则。
然而，直接问出对方的真实想法……
即使是刚入行的商人也不会犯这种错误……
洛特尔还是问出了口。
因为从常识上无法理解。
无论如何，埃德·罗斯泰勒的立场应该是无条件倒向埃尔特。
无论是金钱利益、胜算还是影响力，从任何角度看，洛特尔都处于劣势。
即使从善恶对立的二分法来看，洛特尔也绝对算不上善人。
尽管如此，埃德还是站在了洛特尔这边。
对于洛特尔的问题，埃德像是思考了一下，皱起眉头。
"……只是觉得应该这么做？"
他含糊其辞地说完，然后推开门冲了出去。
门板撞在墙上，发出一声闷响。
哗啦……
咚，咚。
敞开的门中传来雨声，奥菲利斯馆内回荡着战斗的轰鸣。
那是五楼的方向，泰利和艾丽丝的战斗已经进入白热化。
看来是五楼正在进行的女仆长艾丽丝与泰利一行人的战斗所引发的噪音。
咚，咚，咚。
激烈的战斗声将为奥菲利斯馆的最后一场战斗画上句号。
洛特尔直觉泰利一行人会取得胜利。
即使奥菲利斯馆的女仆长再强，一旦泰利开始施展剑圣式，她也难以抵挡。
那种剑术不是靠蛮力或技巧能对抗的。
它是一种本能，像一头猎豹扑向猎物时的速度和精准。
被推到墙边的洛特尔，静静地站了很久，她的后背贴着冰冷的石墙，湿透的红褐色长发散在肩头，发梢滴下的水珠在地板上汇成一小滩。
埃德·罗斯泰勒的内心无法看透，所有的善意和信任都应该有理由，但他的理由却看不见。
没有金钱利益，没有思想背景，也不是被情感左右的人。
那么，还能有什么其他理由？
"还是说，你被她那漂亮的外表迷惑了？"
突然，埃尔特曾经的质问让洛特尔的后背一阵发烫，但她随即摇了摇头。
正如之前所说，埃德·罗斯泰勒并不是那种被情感左右的人。
更何况，埃德·罗斯泰勒身边总是有耶妮卡·佩洛弗。
那个粉色头发的少女看向他的眼神里装着整个春天，但他只是安静地接受，没有回应，也没有拒绝。
然而，那一丝违和感的来源，在于两人并非恋人关系。
耶妮卡看向埃德时那炽热的目光，任谁都能一眼看穿她的心意，但…显然这份感情只是单向的。
咚，咚，咚。
在奥菲利斯馆内回荡的战斗声中，洛特尔顺着墙壁滑坐在地上，本就因奔跑而疲惫不堪，再加上心理上的压力，她的腿已经软了。
她就这样坐在走廊角落，呆呆地望着虚空。
"只是……想帮你，所以就帮了。"
这一句话，为什么会在她心中留下如此沉重的痕迹，让她呼吸急促？
突然涌起的违和感是，建筑并没有在震动。
如此激烈的战斗声在奥菲利斯馆内回荡，按理说应该会有震动或建筑碎片飞溅才对。
然而，窗外只有平静的雨声，洛特尔终于意识到违和感的来源。
咚，咚，咚。
尽管难以置信，但这声音……正是洛特尔自己的心跳声。
它在胸腔里狂跳，像一面被疯狂敲击的鼓，每一次都震得她全身发麻。
哗啦……
雨中的奥菲利斯馆。雨势渐小，似乎很快就要停了。
水滴从屋檐上坠落的频率在降低，像一首曲子逐渐放慢了节拍。
顶楼，泰利一行人将与女仆长艾丽丝展开最后的战斗。
一楼，直斯和耶妮卡正在阻挡埃尔特，而与这些辉煌战斗相隔甚远的后门。
在昏暗的夜空中，一个女仆站在雨中。
她是从什么时候开始站在那里的？
为了阻止任何人从后门逃脱，为了效忠的主人艾丽丝，她静静地站在那里，准备抓捕逃亡者。
雨水顺着她的脸颊流下来，像透明的蛇在皮肤上蜿蜒。
被雨水浸湿的女仆服紧贴在身上，勾勒出她纤细的轮廓，淡紫色的头发也散乱开来，几缕贴在脸颊上，几缕垂在肩头。
她缓缓转过身，正是本应在三楼作为Boss阻挡泰利的双胞胎女仆之一。
谢妮。
她的眼睛在雨夜中像两颗灰色的石子，没有情绪，没有波动。
她抬起头，与我对视。
"没想到埃德少爷会从那里出来，真是意外。"
她在引导埃尔特后，立刻封锁了后门，切断了洛特尔的逃亡路线，她的声音平静得像一潭死水。
谢妮一如既往地冷着脸，拔出了细剑。
剑刃在雨中闪过一道冷光，像一道闪电劈开了黑暗。
遗憾的是，我对谢妮的能力和模式了如指掌。
而且，她是那种必须和妹妹凯莉配合才能发挥全部实力的Boss。
单独行动时，她的能力连一半都发挥不出来。
作为最后的关卡，未免有些平淡无奇。
我站在雨中，与谢妮对峙。
雨水顺着我的下巴滴落，打湿了已经破烂不堪的校服领口。
我的右手握着那把狩猎匕首。
刃口已经卷了，但还能用。
左手垂在身侧，随时准备凝聚魔力。
谢妮的细剑指向我的喉咙，她的站姿标准得像教科书上的插图。
前脚掌着地，重心微微下沉，剑尖与我的眼睛保持在同一水平线上。
她是一个纯粹的剑士，没有魔法，没有药剂，只有一把剑和二十年的训练。
"埃德少爷，您为什么要帮助那个女孩？"
她的声音里第一次出现了一丝波动，不是愤怒，不是困惑，而是一种深沉的疲倦。
像一个人问了无数遍同一个问题，始终得不到答案。
我没有回答。
因为我自己也不完全确定答案。
我只是向前迈了一步，雨水在我的靴子下溅起细小的水花。
谢妮的剑动了。
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