第一章 特殊任务：家庭聚会
结束长途旅行回到家中，布林德发现凯蒂居然乘他不在家，把家里大大收拾了一番。新换的墙纸让客厅焕然一新，还换了沙发，添了几样家具。
“上帝，你简直就是仙女。我才离开这么些天，你就让家里变成了维纳斯的浪漫山洞！”布林德站在门口表情夸张地对正忙碌着的妻子大加赞美，“让我猜猜，你在姑娘们房间又做了什么手脚？会不会让我的小鸟儿们舍不得离开她们的窝！”
“拉姆斯，你攒的配给优惠券再不用就要过期了！新学期快开始，我就给她们换了蓝色的公主帐子，她们认为浅蓝色比粉红更加浪漫。”
善于持家的凯蒂停住手上的活计，对离家小半月的丈夫耸耸肩，“今年之前她们似乎还很执着于粉红派。”
“妈咪，我们已经长大了。粉色是小姑娘的选择。”
活泼的南茜正在帮忙整理客厅，听到凯蒂的话走过来在妈妈脸上轻轻一吻，“我必须再次提醒您，我们不是小孩了，亲爱的妈咪。”然后再冲布林德道：“爹地你可算回来了，记得你的承诺哦，我们要一起分享的。”
布林德放下行李箱，冲她立正行了一个标准军礼：“当然记得，南茜殿下！带你去现场听提伯恩•沃克弹吉他，我敢说他将来会成为最厉害的布鲁斯演奏家。”
布林德一脸讨好的行为，让小女儿十分满足，上前往他脸上亲密的贴了贴。
凯蒂在一边微笑着冲着布林德挤挤眼睛，“你的小鸟儿可能过两年就会要求换巢了。”
趁南茜走开后，凯蒂再凑过来压低声音悄悄对布林德道：“南茜的内衣尺寸已经小了。还有，昨晚我在萨拉枕头底下发现了那个长雀斑的麦克给她写的信，老实说，文字表达相当不坏。”
布林德表情夸张的张大了嘴巴：“我的上帝，是不是我走了才十来天，你们就经历了好几年的变化？这么多丰富的消息，让老爹我像个被蒙蔽的傻瓜。”
“爹地，你是有什么新消息带给我们吗？”一直靠在餐桌边擦花瓶的萨拉目光盈盈的望着布林德。
“是的，我的萨拉，你就像个女先知！爸爸是有重大的事情要宣布。一个好消息，一个坏消息，先听哪一个？”布林德摇晃着脑袋走到大女儿面前摸摸她后脑勺，“不过，在这之可不可以告诉我……”
他压低了嗓门，凑近道：“我发誓不告诉妈妈，不过你老实说，雀斑麦克和金头发的劳伦斯，到底哪个更让我的小鸟儿喜欢？”
萨拉听了，把手里的花瓣拂了一地：“哎呀，爹地，你不能当着妈妈说这件事！”说完羞红脸跑进了自己房间，惹得布林德一阵大笑。
凯蒂在一旁，她目光犀利地看着布林德，语气冷静地说：“拉姆斯中尉，你瞎兴奋什么！”
“亲爱的，我已经不再是中尉，晚上你就知道了。”
布林德往新沙发上稳稳一坐，满脸得意地告诉妻子。
凯蒂给他递来一杯水，眼神中透露出一丝疑惑道：“看来你这趟外出可不简单！”
“我们可以为告别拉姆斯中尉干杯了。”布林德举了举水杯，得意地宣布，“今晚全家去渔人码头吃大餐吧。”
傍晚时分，一家人收拾妥当，齐齐到了每逢家人生日或重大节日才去的螃蟹屋海鲜餐馆，选了靠窗俯瞰海中央恶魔岛的老位置坐下。
老板见到熟客，亲自接待，按他们一家素日的喜好很快上了满满一桌肴：半壳牡蛎、蛤肉杂烩，海胆浓汤、生蚝，扇贝，还有凯蒂喜欢的酸面包沾波士顿蟹黄，以及两个小姑娘钟爱的螃蟹蛋糕。
“老伙计，别忘了冰冻啤酒！”布林德冲老板愉快的叮嘱了一句。
“没问题，有快乐的事情分享吗？这年头，好消息可不多，我非常乐意听到你们的好事情！上好的冰冻啤酒，一会都给你们斟上。”
老板说完，高兴地准备酒水去了。自打美国卷入战争后，客人稀少，老主顾们来的次数也屈指可数。
“爹地，现在可以宣布你的好消息了吧？”两个女儿目光炯炯满怀期待地望着布林德。
“你们要有心理准备，宝贝们，首先你们要接受一个坏消息。”
布林德故意卖关子，跟着语调故意变得十分低沉，还带了点哭腔：“那就是我将去执行一项新任务。你们会很长时间看不到你们英俊帅气的爸爸，我也会很长时间见不到我的小鸟儿们，听不到她们夜莺一样动听的声音，也看不到她们轻盈得像天鹅一样的身姿……”
“我们要多长时间见不到你？爹地你又要去哪里？”南茜打断了布林德舞台剧一样的道白，急切地问：“到底是什么新任务，你要离开我们很久吗？没我和萨拉批准可不行。”
凯蒂见怪不怪地看着父女夸张的对话，把谈话拉回了正轨：“说吧，拉姆斯。什么新任务？”
布林德晃了晃空酒杯：“去亚洲那边监督物资派发，先到印度再到缅甸，还会去中国，可能明年或者后年才能回来。”
凯蒂平静接受了这个消息，她知道丈夫的工作性质时不时需要外出十天半月，现在又是战时，派往不同地区是理所应当的。所幸布林德负责后勤保障，就算是去一线战区呆一阵，也不必太过担忧。
“天啊，亚洲！爹地，印度！中国！那里好多有趣的地方！你会不会看到大象？还有那些东方的仙女和巫婆？对了，还有印度和尚，对吧？你去到每个有意思的地方都要给我们寄明信片、照片！我们想看看中国是不是你给我们描述的那样子，在他们院子外面就有很长的城墙，从东边的大海一直围到西边的草原和沙漠！真是太有趣了！”
南茜和萨拉则对父亲将要派去的目的地十分兴奋，姐妹俩并没有意识到战争的危险，反而感觉父亲像是去旅行一般。
布林德愉快的听着她们唧唧呱呱不停，满面笑容的看着两个宝贝女儿：“当然，宝贝们。请注意我要宣布的好消息是——爸爸升职了，从中尉直接到中校。瞧，”他打了个响指，“我今后会有更多的钱，在亚洲各地给你们寄明信片，还会给你们买很多很多礼物！”
跟着他再把遇到司徒老爹，受总统特别关照连升三级，派往中缅印战区任监察官的事情扼要告诉了妻女。
萨拉眼里闪着光：“爹地，等你去到印度，呃，我是说，可以给我们买印度公主的裙子吗？还有头巾，粉色，哦不，她们叫孔雀蓝，大家都喜欢孔雀蓝。还有，要很多的手镯和铃铛，可以套在脚上那种！”
凯蒂当初从众多追求者中选择了不起眼的布林德，是看中他幽默开朗，以及天性善良的一面，并不太在意其他东西。不过她也清楚丈夫多年的郁闷所在，听到这些也由衷地笑了：“亲爱的，你说的都是好事。不过我得提醒你，别把童话故事给她们讲得太多了。”
布林德则认真地和女儿们击掌：“我去到每个地方都会和你们讲那里最有趣的事情，一定买齐所有我的甜心们想要的东西！”
南茜和萨拉笑得满眼星星：“爹地，你是世界上最可爱的爹地！” 凯蒂带着点嗔怪责备：“拉姆斯，你会宠坏她们的！”
次日，布林德换领了中校衔徽，意气风发地回到后勤保障局加州分发管理中心，办理好调离交接手续。告别了一帮羡慕不已的老同事们后，他回到家中，等待曼工区给他下一步指示。
到8月25日晚，布林德接到格罗夫斯亲自打来的电话，通知他魁北克会议已结束。
电话那头，格罗夫斯严肃的语气让布林德不禁紧张起来。他告诉布林德，这次会议确定了盟军远东太平洋战略要点，为提高中国的积极性，美国已答应提高对华物资输送量。同时，英方与美方议定共同成立东南亚战区盟军司令部，由英国海军上将路易斯•蒙巴顿勋爵任总司令，统率东南亚所有同盟国军队。史迪威将军任副总司令，指挥中国驻印度军队率先在缅北发动攻势。
按照他俩当时讨论那样，同盟各方将以配合打通中印公路作为新的战略目标。这条公路将由中美合作修建，美国真金白银投入1.5亿美元预算，包括在印度招募7万多当地劳工修筑印缅路段。重庆政府也投入两亿法币和10万滇西民工改建中国境内路段。
因此，陆军工程建筑部需要再增派两个工兵团加5个工兵营总计15000名美国工兵陆续前往亚洲，协助公路建设工程。并征调前胡佛大坝总工程师刘易斯•皮克准将担任筑路工程总指挥，以此向中国人表示美方的重视。
此外，美英还协定联合组建一支3000人编制的特遣突击队，代号为“加拉哈德”，配合中国驻印军入缅作战。史迪威希望投入增援的陆战师申请没获得通过，只是从英国人手中争取到突击队指挥权，为此美方将负责征募其中的大部分兵员。
格罗夫斯通报完上述情况后，又解释道：“陆军部也面临兵源短缺，抽调不出人手去东南亚。我们不能暴露战略企图硬性施压，那边的事务需要你多上心了。史迪威将军的助手，中缅印战区副司令梅里尔准将不日将回国专门为此募兵，好像你们是西点同学对吧？”
布林德回应后，格罗夫斯继续说：“你得协助下你这位老同学，我已派人通知他和你联系。后勤部调令已传送给中缅印战区美军司令部，募兵工作结束后你就随梅里尔前往印度，有什么困难随时联系我。”
布林德握着电话筒，听完这些一时也说不上什么感觉，回答说：“我会去协助弗兰克，遇到问题再来麻烦您。”
最后，格罗夫斯又叮嘱布林德：“到印度后注意，听说史迪威将军与蒋委员长关系又趋紧张，总统先生对他处理中美关系的方式不大满意。必要时可能需要你协调下他跟中国方面的关系，这是马歇尔参谋长私人嘱托。”
“遵命，将军阁下。”布林德回答道。他仅听说史迪威极具个性，却尚未与这位未来上级有过交集，答应着再说了。
挂下电话后，布林德坐在沙发上，格罗夫斯提起梅里尔，他的脑海中立刻浮现出在西点军校求学时对三位“上铺兄弟”的记忆。
布林德刚入军校时，第一任与他同住上铺的兄弟，正是后来成为妹夫的雷蒙德。由于留级，他遇到了第二任上铺兄弟查尔斯•亨特。亨特为了帮助布林德通过体能考试，与教官发生争执并受到处罚，两人一同留级。
当然，“同甘共苦”的原因是亨特那时喜欢上布林德的妹妹艾瑞娅，所以对他大力相助。眼下亨特正在军事监狱服刑，原因是暴脾气的他在瓜达尔卡纳尔岛战役中屠杀日军战俘所致。
再次留级后，布林德遇到小他两岁的第三任上铺兄弟，就是格罗夫斯提到的梅里尔。这位既是扁平足，眼睛近视还带散光的仁兄，按说也上不了西点。所幸梅里尔文化科目成绩也极出色，被斯莱登破格录取。两人同病相怜，境况相当，因此极谈得来。正是在梅里尔鼓励和帮助下，布林德才坚持度过体能考核的难关。
毕业后不久，梅里尔就去了日本、菲律宾担任多年驻外武官。1941年底，他又被派往中国担任史迪威的参谋，次年跟随史迪威入缅，经历了缅甸大败退。
尽管两人已经快十年未见，平常相隔虽远，但不时有书信来往。听说梅里尔已晋升为准将，却没有告诉自己，显然是顾及他的感受。布林德既为好友感到高兴，又有几分汗颜。
忆完这些旧人旧事，布林德突然想到还得给妹妹交待几句。于是，拎起话筒给妹妹家拨去电话，告诉艾瑞娅自己遇到司徒老爹以及即将和梅里尔前往亚洲的事情，并询问外甥托尼的近况。
电话那头，艾瑞娅语气沉重地说：“拉姆斯，在你前往亚洲之前，如果能到家来一趟见见面就太好了。自从塞斯克去世后，托尼就一门心思想去参军。他从小都听你的，你得帮我打消他念头！”
布林德应承后放下了电话。他知道，妹妹在珍珠港失去了丈夫，作为母亲担心再失去儿子是人之常情。她不愿托尼去从军，但现在儿大不由娘，只有寄希望于他了。作为舅舅，他有责任说服小伙子。
接下来的几天里，布林德在家中度过了难得的闲暇时光。然而，他并未等到梅里尔来找他，于是去征兵局询问后才知道梅里尔三天前已经回到国内，但却不知所踪。
经过三天的努力，布林德终于通过各种渠道，打听到了梅里尔此刻正在加州首府萨克拉门托卫理公会医院住院的消息。他立刻驾车赶往萨克拉门托，在医院病房找到戴着副圆框金丝眼镜、气色不佳的老友。只见梅里尔眉头紧皱，头发已有了不少灰白。
两人多年未见，此番重逢，尽管梅里尔的身体状况不佳，但仍然非常高兴。
寒暄过后，他双手一摊说：“回国后我先在东部募兵，这不，连家都没回。”接着，有些沮丧地介绍募兵遇阻的情况：“陆军部不愿派建制部队到东南亚，征兵局又太不给力，符合条件我看得上的年轻人都只愿去欧洲或太平洋战场建功立业，没人对偏远的中缅印战区感兴趣。我也不想随便挑些歪瓜裂枣走。”
梅里尔再把手放在胸口对布林德道：“参谋部有人告知你会到我们战区任职，这对我来说还真是意外。所以我就打算来西部看看，准备到了再和你联系，谁知往萨克拉门托起飞没多久，我这该死的心脏就出问题，一落地就直接被送到医院来了。”
布林德忍住没有道破其中的一些玄妙，关切地问道：“医生说你心脏情况怎样，你这样子我看还是休养好再说。”
梅里尔摆摆手，“没大碍，眼下离募集兵员目标差距尚远，病房里不让抽烟也憋得难受，最迟明天我就得出院继续工作。”
果然，第二天，布林德拦不住梅里尔，只能陪着办完出院手续。随他到萨克拉门托、旧金山、奥克兰等周边几个城市征兵局跑了一通。几天下来，情况和东部一样，没任何收获。
又一处碰壁后，梅里尔郁闷地坐到副驾上，给布林德打算再往洛杉矶去碰碰运气。
布林德清楚问题所在，发动汽车劝道：“弗兰克，这样下去不行，你得换方式。不能在招募通告上说明实际前往的地区，这很关键。”
梅里尔掏出一个印度小叶紫檀木制成的烟斗装上支烟摇摇头说：“不能这样干，这不符合征兵法规，也不道德。”
“不这样干，等你募齐兵员，恐怕战争都结束了。或者，英国人再把突击队指挥权拿回去。”布林德说着瞟了一眼老友再告诫，“别老想去组建什么战斗力爆表的突击队，能招够人就不错了。”
“不是我排斥菜鸡队伍，你是没经历过，缅甸丛林危险程度极高，没一定素质的根本承受不住。把人给糊弄去，士兵们大量逃逸或者出现消极应战怎么办。”
“我来想办法。”
布林德狡黠一笑，拍拍脑袋冲梅里尔道。说完半抬离合，一脚油门驱车离开。
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“拉姆斯，你攒的配给优惠券再不用就要过期了！新学期快开始，我就给她们换了蓝色的公主帐子，她们认为浅蓝色比粉红更加浪漫。”
善于持家的凯蒂停住手上的活计，对离家小半月的丈夫耸耸肩，“今年之前她们似乎还很执着于粉红派。”
“妈咪，我们已经长大了。粉色是小姑娘的选择。”
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布林德放下行李箱，冲她立正行了一个标准军礼：“当然记得，南茜殿下！带你去现场听提伯恩•沃克弹吉他，我敢说他将来会成为最厉害的布鲁斯演奏家。”
布林德一脸讨好的行为，让小女儿十分满足，上前往他脸上亲密的贴了贴。
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布林德表情夸张的张大了嘴巴：“我的上帝，是不是我走了才十来天，你们就经历了好几年的变化？这么多丰富的消息，让老爹我像个被蒙蔽的傻瓜。”
“爹地，你是有什么新消息带给我们吗？”一直靠在餐桌边擦花瓶的萨拉目光盈盈的望着布林德。
“是的，我的萨拉，你就像个女先知！爸爸是有重大的事情要宣布。一个好消息，一个坏消息，先听哪一个？”布林德摇晃着脑袋走到大女儿面前摸摸她后脑勺，“不过，在这之可不可以告诉我……”
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萨拉听了，把手里的花瓣拂了一地：“哎呀，爹地，你不能当着妈妈说这件事！”说完羞红脸跑进了自己房间，惹得布林德一阵大笑。
凯蒂在一旁，她目光犀利地看着布林德，语气冷静地说：“拉姆斯中尉，你瞎兴奋什么！”
“亲爱的，我已经不再是中尉，晚上你就知道了。”
布林德往新沙发上稳稳一坐，满脸得意地告诉妻子。
凯蒂给他递来一杯水，眼神中透露出一丝疑惑道：“看来你这趟外出可不简单！”
“我们可以为告别拉姆斯中尉干杯了。”布林德举了举水杯，得意地宣布，“今晚全家去渔人码头吃大餐吧。”
傍晚时分，一家人收拾妥当，齐齐到了每逢家人生日或重大节日才去的螃蟹屋海鲜餐馆，选了靠窗俯瞰海中央恶魔岛的老位置坐下。
老板见到熟客，亲自接待，按他们一家素日的喜好很快上了满满一桌肴：半壳牡蛎、蛤肉杂烩，海胆浓汤、生蚝，扇贝，还有凯蒂喜欢的酸面包沾波士顿蟹黄，以及两个小姑娘钟爱的螃蟹蛋糕。
“老伙计，别忘了冰冻啤酒！”布林德冲老板愉快的叮嘱了一句。
“没问题，有快乐的事情分享吗？这年头，好消息可不多，我非常乐意听到你们的好事情！上好的冰冻啤酒，一会都给你们斟上。”
老板说完，高兴地准备酒水去了。自打美国卷入战争后，客人稀少，老主顾们来的次数也屈指可数。
“爹地，现在可以宣布你的好消息了吧？”两个女儿目光炯炯满怀期待地望着布林德。
“你们要有心理准备，宝贝们，首先你们要接受一个坏消息。”
布林德故意卖关子，跟着语调故意变得十分低沉，还带了点哭腔：“那就是我将去执行一项新任务。你们会很长时间看不到你们英俊帅气的爸爸，我也会很长时间见不到我的小鸟儿们，听不到她们夜莺一样动听的声音，也看不到她们轻盈得像天鹅一样的身姿……”
“我们要多长时间见不到你？爹地你又要去哪里？”南茜打断了布林德舞台剧一样的道白，急切地问：“到底是什么新任务，你要离开我们很久吗？没我和萨拉批准可不行。”
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“天啊，亚洲！爹地，印度！中国！那里好多有趣的地方！你会不会看到大象？还有那些东方的仙女和巫婆？对了，还有印度和尚，对吧？你去到每个有意思的地方都要给我们寄明信片、照片！我们想看看中国是不是你给我们描述的那样子，在他们院子外面就有很长的城墙，从东边的大海一直围到西边的草原和沙漠！真是太有趣了！”
南茜和萨拉则对父亲将要派去的目的地十分兴奋，姐妹俩并没有意识到战争的危险，反而感觉父亲像是去旅行一般。
布林德愉快的听着她们唧唧呱呱不停，满面笑容的看着两个宝贝女儿：“当然，宝贝们。请注意我要宣布的好消息是——爸爸升职了，从中尉直接到中校。瞧，”他打了个响指，“我今后会有更多的钱，在亚洲各地给你们寄明信片，还会给你们买很多很多礼物！”
跟着他再把遇到司徒老爹，受总统特别关照连升三级，派往中缅印战区任监察官的事情扼要告诉了妻女。
萨拉眼里闪着光：“爹地，等你去到印度，呃，我是说，可以给我们买印度公主的裙子吗？还有头巾，粉色，哦不，她们叫孔雀蓝，大家都喜欢孔雀蓝。还有，要很多的手镯和铃铛，可以套在脚上那种！”
凯蒂当初从众多追求者中选择了不起眼的布林德，是看中他幽默开朗，以及天性善良的一面，并不太在意其他东西。不过她也清楚丈夫多年的郁闷所在，听到这些也由衷地笑了：“亲爱的，你说的都是好事。不过我得提醒你，别把童话故事给她们讲得太多了。”
布林德则认真地和女儿们击掌：“我去到每个地方都会和你们讲那里最有趣的事情，一定买齐所有我的甜心们想要的东西！”
南茜和萨拉笑得满眼星星：“爹地，你是世界上最可爱的爹地！” 凯蒂带着点嗔怪责备：“拉姆斯，你会宠坏她们的！”
次日，布林德换领了中校衔徽，意气风发地回到后勤保障局加州分发管理中心，办理好调离交接手续。告别了一帮羡慕不已的老同事们后，他回到家中，等待曼工区给他下一步指示。
到8月25日晚，布林德接到格罗夫斯亲自打来的电话，通知他魁北克会议已结束。
电话那头，格罗夫斯严肃的语气让布林德不禁紧张起来。他告诉布林德，这次会议确定了盟军远东太平洋战略要点，为提高中国的积极性，美国已答应提高对华物资输送量。同时，英方与美方议定共同成立东南亚战区盟军司令部，由英国海军上将路易斯•蒙巴顿勋爵任总司令，统率东南亚所有同盟国军队。史迪威将军任副总司令，指挥中国驻印度军队率先在缅北发动攻势。
按照他俩当时讨论那样，同盟各方将以配合打通中印公路作为新的战略目标。这条公路将由中美合作修建，美国真金白银投入1.5亿美元预算，包括在印度招募7万多当地劳工修筑印缅路段。重庆政府也投入两亿法币和10万滇西民工改建中国境内路段。
因此，陆军工程建筑部需要再增派两个工兵团加5个工兵营总计15000名美国工兵陆续前往亚洲，协助公路建设工程。并征调前胡佛大坝总工程师刘易斯•皮克准将担任筑路工程总指挥，以此向中国人表示美方的重视。
此外，美英还协定联合组建一支3000人编制的特遣突击队，代号为“加拉哈德”，配合中国驻印军入缅作战。史迪威希望投入增援的陆战师申请没获得通过，只是从英国人手中争取到突击队指挥权，为此美方将负责征募其中的大部分兵员。
格罗夫斯通报完上述情况后，又解释道：“陆军部也面临兵源短缺，抽调不出人手去东南亚。我们不能暴露战略企图硬性施压，那边的事务需要你多上心了。史迪威将军的助手，中缅印战区副司令梅里尔准将不日将回国专门为此募兵，好像你们是西点同学对吧？”
布林德回应后，格罗夫斯继续说：“你得协助下你这位老同学，我已派人通知他和你联系。后勤部调令已传送给中缅印战区美军司令部，募兵工作结束后你就随梅里尔前往印度，有什么困难随时联系我。”
布林德握着电话筒，听完这些一时也说不上什么感觉，回答说：“我会去协助弗兰克，遇到问题再来麻烦您。”
最后，格罗夫斯又叮嘱布林德：“到印度后注意，听说史迪威将军与蒋委员长关系又趋紧张，总统先生对他处理中美关系的方式不大满意。必要时可能需要你协调下他跟中国方面的关系，这是马歇尔参谋长私人嘱托。”
“遵命，将军阁下。”布林德回答道。他仅听说史迪威极具个性，却尚未与这位未来上级有过交集，答应着再说了。
挂下电话后，布林德坐在沙发上，格罗夫斯提起梅里尔，他的脑海中立刻浮现出在西点军校求学时对三位“上铺兄弟”的记忆。
布林德刚入军校时，第一任与他同住上铺的兄弟，正是后来成为妹夫的雷蒙德。由于留级，他遇到了第二任上铺兄弟查尔斯•亨特。亨特为了帮助布林德通过体能考试，与教官发生争执并受到处罚，两人一同留级。
当然，“同甘共苦”的原因是亨特那时喜欢上布林德的妹妹艾瑞娅，所以对他大力相助。眼下亨特正在军事监狱服刑，原因是暴脾气的他在瓜达尔卡纳尔岛战役中屠杀日军战俘所致。
再次留级后，布林德遇到小他两岁的第三任上铺兄弟，就是格罗夫斯提到的梅里尔。这位既是扁平足，眼睛近视还带散光的仁兄，按说也上不了西点。所幸梅里尔文化科目成绩也极出色，被斯莱登破格录取。两人同病相怜，境况相当，因此极谈得来。正是在梅里尔鼓励和帮助下，布林德才坚持度过体能考核的难关。
毕业后不久，梅里尔就去了日本、菲律宾担任多年驻外武官。1941年底，他又被派往中国担任史迪威的参谋，次年跟随史迪威入缅，经历了缅甸大败退。
尽管两人已经快十年未见，平常相隔虽远，但不时有书信来往。听说梅里尔已晋升为准将，却没有告诉自己，显然是顾及他的感受。布林德既为好友感到高兴，又有几分汗颜。
忆完这些旧人旧事，布林德突然想到还得给妹妹交待几句。于是，拎起话筒给妹妹家拨去电话，告诉艾瑞娅自己遇到司徒老爹以及即将和梅里尔前往亚洲的事情，并询问外甥托尼的近况。
电话那头，艾瑞娅语气沉重地说：“拉姆斯，在你前往亚洲之前，如果能到家来一趟见见面就太好了。自从塞斯克去世后，托尼就一门心思想去参军。他从小都听你的，你得帮我打消他念头！”
布林德应承后放下了电话。他知道，妹妹在珍珠港失去了丈夫，作为母亲担心再失去儿子是人之常情。她不愿托尼去从军，但现在儿大不由娘，只有寄希望于他了。作为舅舅，他有责任说服小伙子。
接下来的几天里，布林德在家中度过了难得的闲暇时光。然而，他并未等到梅里尔来找他，于是去征兵局询问后才知道梅里尔三天前已经回到国内，但却不知所踪。
经过三天的努力，布林德终于通过各种渠道，打听到了梅里尔此刻正在加州首府萨克拉门托卫理公会医院住院的消息。他立刻驾车赶往萨克拉门托，在医院病房找到戴着副圆框金丝眼镜、气色不佳的老友。只见梅里尔眉头紧皱，头发已有了不少灰白。
两人多年未见，此番重逢，尽管梅里尔的身体状况不佳，但仍然非常高兴。
寒暄过后，他双手一摊说：“回国后我先在东部募兵，这不，连家都没回。”接着，有些沮丧地介绍募兵遇阻的情况：“陆军部不愿派建制部队到东南亚，征兵局又太不给力，符合条件我看得上的年轻人都只愿去欧洲或太平洋战场建功立业，没人对偏远的中缅印战区感兴趣。我也不想随便挑些歪瓜裂枣走。”
梅里尔再把手放在胸口对布林德道：“参谋部有人告知你会到我们战区任职，这对我来说还真是意外。所以我就打算来西部看看，准备到了再和你联系，谁知往萨克拉门托起飞没多久，我这该死的心脏就出问题，一落地就直接被送到医院来了。”
布林德忍住没有道破其中的一些玄妙，关切地问道：“医生说你心脏情况怎样，你这样子我看还是休养好再说。”
梅里尔摆摆手，“没大碍，眼下离募集兵员目标差距尚远，病房里不让抽烟也憋得难受，最迟明天我就得出院继续工作。”
果然，第二天，布林德拦不住梅里尔，只能陪着办完出院手续。随他到萨克拉门托、旧金山、奥克兰等周边几个城市征兵局跑了一通。几天下来，情况和东部一样，没任何收获。
又一处碰壁后，梅里尔郁闷地坐到副驾上，给布林德打算再往洛杉矶去碰碰运气。
布林德清楚问题所在，发动汽车劝道：“弗兰克，这样下去不行，你得换方式。不能在招募通告上说明实际前往的地区，这很关键。”
梅里尔掏出一个印度小叶紫檀木制成的烟斗装上支烟摇摇头说：“不能这样干，这不符合征兵法规，也不道德。”
“不这样干，等你募齐兵员，恐怕战争都结束了。或者，英国人再把突击队指挥权拿回去。”布林德说着瞟了一眼老友再告诫，“别老想去组建什么战斗力爆表的突击队，能招够人就不错了。”
“不是我排斥菜鸡队伍，你是没经历过，缅甸丛林危险程度极高，没一定素质的根本承受不住。把人给糊弄去，士兵们大量逃逸或者出现消极应战怎么办。”
“我来想办法。”
布林德狡黠一笑，拍拍脑袋冲梅里尔道。说完半抬离合，一脚油门驱车离开。
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